19

19

Теперь уже ее можно видеть без всякого телескопа. Они жадно смотрели на Землю-2 через толстые стекла иллюминатора, до этого укрытого мощным щитом. Вблизи она была как настоящая Земля. Крейсер совершал облет.

Приготовили два космических катера, погрузили оборудование для высадки-разведки: скафандры, малые вездеходы, надувные лодки, платформы-многоноги, пристяжные вертолеты, роботы.

Летели Дан и Лал. Эя оставалась ждать на орбите. Компанию ей составлял Пес.

Мужчины должны произвести последнюю разведку перед высадкой и попытаться разыскать пещеру, в которой можно было бы смонтировать оксигенизатор. Возле такой пещеры они установят радиомаяк, чтобы посадить крейсер как можно ближе к ней.

Наступал торжественный момент. Мужчины обняли напоследок Эю, потом друг друга: мало ли что могло случиться — из-за этого они и летели на двух отдельных катерах. И вот, оттолкнувшись с двух сторон крейсера, катера прошли немного параллельным курсом и, включив двигатели, начали уходить по пологой кривой к планете.

…Они уменьшались — стали невидимыми. Лучше бы она сама полетела вместо одного из них! Их надо беречь: это великие умы. Она еще лишь девчонка; ей просто каким-то чудом повезло, что оказалась с ними.

А получается наоборот: они летят на разведку — берегут ее. Потому что ждут от нее то, на что она так до сих пор и смогла бесповоротно решиться. Несмотря на усердие, с которым занималась, учась науке материнства. Вчера она молча приняла две ампулы — с их спермой. Но это все еще страшно! А сейчас еще и тревога за них, к которой, правда, примешивается и легкая зависть.

Они в это время уже снизились настолько, что вошли в верхние слои атмосферы. Пора было включать тормозные двигатели, чтобы не раскалить поверхность ракет.

Крылья, которыми катера были оперены наподобие самолетов, поддерживали их на пониженной скорости и позволили, пробив густой слой облаков, снизиться так, чтобы увидеть поверхность: океан, моря, горы, равнины, озера, реки.

— Дан! По-моему локатор нащупал пещеру, — услышал Дан. — Чуть право по курсу.

— Похоже.

— Проверим? Я засек координаты, можно сажать. Жду команду, капитан.

— Добро!

Ракеты уперлись на бьющие из двигателей струи и мягко опустились опорами на поверхность. Лал зафиксировал время.

— Лал! Со счастливым прибытием! Что на твоих приборах?

— Полный порядок: противопоказаний для выхода не имею.

— Хорошо! Приготовься к выходу!

— К выходу готов!

— Начинай шлюзование.

— Начал. Шлюзование закончил!

— Не торопись!

— Не могу!

— Тогда иди. Выход!

Из открывшегося люка внизу катера начала опускаться площадка, на ней стоял Лал, придерживаясь за поручень. Чуть не дойдя до «земли», площадка остановилась. Лал спрыгнул и сделал несколько шагов. Затем опустился на колени и, опершись руками, прижался к «земле» шлемом.

Следом спустился Дан. Он тоже — встал на колени, жадно коснулся «земли» перчатками.

Они находились возле огромного озера. Берег с их стороны был низкий и плоский, поверх крупного зернистого песка валялось множество камней. На противоположном берегу — горы, в которых виднелось что-то похожее на пещеру. Надо переплыть озеро, чтобы добраться до отверстия в горе: Дан собрался спустить вездеход.

— Давай лучше надуем лодочки. Поплывем на веслах — как на Земле.

— Как тогда? Давай!

— Рыбы, жалко, нет. Такое озеро пропадает, а?

— Ишь, чего сразу захотел!

Они плывут на маленьких надувных лодочках, в десяти метрах друг от друга: Лал впереди справа, слева сзади — Дан. Легкие электрические винты-моторы подняты. Астронавты медленно гребут, и не хочется торопиться. Лучи «солнца» на короткий момент прорвались в отверстие между плотными облаками, озарили все вокруг, и на мгновение местность перестала казаться мрачной. Все мысленно представилось таким, каким должно было стать: они почувствовали красоту ландшафта, увидели прозрачную чистоту озера.

Оба испытывали наслаждение от медленного движения по воде, от мерных взмахов весел. И небо, пусть пасмурное, начинавшее темнеть — здесь наступал вечер — было небом, рассеивающим свет, а не черной ямой космоса.

Еще большую радость они испытали, обнаружив, что перед ними, действительно, вход в пещеру. Собрав лодки и включив фонари на шлемах своих скафандров, они двинулись вглубь. Лал, которому приходилось бывать в пещерах, счел, что им сказочно повезло, когда, пройдя с полкилометра по извилистым узким коридорам, они обнаружили целый ряд огромных гротов. Залы, в которые они попадали, не уступали по красоте пещерам в Пиренеях, исследованным Кастере: великолепные сталактиты, сталагмиты, колонны; белоснежные кристаллы гипса, подобные цветам и веткам.

Потом путь им преградило большое озеро прозрачной, почти невидимой воды. Снова надули лодки и двинулись дальше под высокими сводами. Опять коридор, по которому с трудом удалось проплыть, и лодки очутились в другом, еще большем гроте.

— Неплохое озеро, — сказал Дан. — Если еще и достаточна прочность свода, будем ставить оксигенизатор здесь.

— Давай пройдем еще немного.

— Только далеко забираться не будем.

Лодки неожиданно ткнулись в берег. Их вытащили из воды и оставили, не сдувая. Но вскоре коридор, идущий дальше, оказался заполненным глиной до самого потолка, и они повернули назад.

— Надо послать робота: пусть проверит везде прочность свода, — сказал уже в лодке Дан. — Если она достаточна, можем сажать крейсер здесь.

— Жаль трогать эту пещеру. Искусственно такую красоту не создашь, — возразил Лал.

— Оксигенизатор не будет работать вечно. По окончанию работы его можно демонтировать. Пещера приобретет прежний вид.

— Вряд ли. Оставить здесь все, как есть, не удастся, да и оксигенизатор наверняка захотят сохранить как исторический памятник. Я бы предпочел здесь поселиться, раз жилой блок пока нельзя установить на поверхности.

— Что поделаешь! Не кислородная атмосфера, сжигающая метеориты раньше, чем долетят до поверхности: нужна крепкая крыша. Но если поселимся здесь, пещеру для оксигенизатора придется поискать в другой части планеты. Не жить же рядом с этим ураганным устройством!

— Хорошо бы найти сразу и пещеру для энергостанции!

— Если уж очень повезет. Специально искать сейчас не будем. В первую очередь — оксигенизатор.

Они выбрались наружу. Скоро должен был начаться ранний рассвет, над озером стоял туман, и когда они плыли, начинало казаться, что надо быстрей — надо спешить на заветное место, не опоздать к началу клева. Они стряхивали с себя это наваждение. Сильный верховой ветер разогнал облака; видны были крупные, яркие звезды. Одна их звезд, быстро двигаясь, прочертила небо: крейсер!

Добравшись до берега, они подкрепились и поспали по очереди. Двигаться дальше решили сразу же после сеанса связи с Эей.

Снова уселись в катера, подняли их ввысь — и тогда увидели «солнце»: чистое, яркое, молодое.

Пещер на этой планете было немало, и локатор уже на первом витке зафиксировал несколько объектов, которые могли оказаться входами. Астронавты выбрали один из них — примерно в десяти тысячах километров от первой пещеры.

Вход был в узком мрачном ущелье. Почти сразу за ним находился небольшой грот, единственной возможностью проникнуть из которого дальше был путь глубоко вниз, через пропасть-колодец. Они спустились по нему на глубину двести метров с помощью лебедки, встроенной в следовавший за ними робот.

Дальше двигались на шагающей платформе-многоноге по горизонтальным и наклонным коридорам вдоль подземной реки. Местами коридоры переходили в огромных размеров залы; потом снова суживались, оставаясь, однако, достаточно широкими, так что почти до конца они смогли двигаться на многоноге. Лишь под конец им пришлось слезть и пойти пешком.

Остаток пути был недолог. Только пять раз пригнувшись и один раз вступив в поток, прошли в невероятно огромный зал с глубоким озером, куда с высоты, по-видимому, очень большой, низвергался водопад. Свод почти не был виден.

С какой все же высоты падает вода? Для выяснения они надули водородом небольшой шар и запустили вверх. Потолочный колодец, куда он ушел, был достаточно длинен: тонкая леска, к которой был прикреплен шар, непрерывно сматывалась, раскручивая катушку со счетчиком. Размотав около четырех километров, они заподозрили, что шар уже находится вне пещеры, — остановили катушку и пошли обратно.

— Ну, эту-то пещеру тебе не жалко?

— В ней нет ничего особенного.

— Ну, не скажи! Неказиста, но для оксигенизатора — о такой даже мечтать невозможно было. Входной колодец, горизонталь и выходная труба. Да еще вода сверху — не говоря уже о размерах озера.

— Интересно, на какой высоте выход трубы?

— Может, удастся увидеть шар: не хотелось бы снова возвращаться — сигнал на такую глубину не дойдет.

— Будем надеяться, что он уже вне трубы — нам ведь пока везет.

— Еще бы! Две такие пещеры. Надо будет позже выяснить, куда уходит поток.

— Может быть, пойдем вдоль него?

— Нет: мне не терпится найти выход трубы и осмотреть там окрестность. Местное время, знаешь, какое уже?

— Ого, действительно! Двинемся-ка быстрей.

Но из ущелья у входа шар виден не был. Начало смеркаться. Торопясь, они уселись в седла вертолетов, застегнули ремни на поясе и груди и взлетели.

И только с высоты увидели шар, ярко освещенный последними лучами, и под ним большое озеро среди гор. Они летели на максимальной скорости, но когда подлетели, удалось лишь разглядеть, что висит он на высоте около полукилометра над зеркалом озера и несколько ручейков, стекающих с гор к озеру.